La permaculture est, à l'origine, une conception de l'agriculture et de l'horticulture durable fondée sur l'observation minutieuse des écosystèmes et des cycles naturels et leur imitation. C'est un mot-valise anglais formé à partir de « permanent (agri)culture » ; en français : « agriculture durable » ou « culture permanente ». Cependant l'expression « agriculture durable » a aujourd'hui pris un sens plus large.

Elle a été élaborée dans les années 1970 par le biologiste australien Bill Mollison et son élève David Holmgren. En 1981, Mollison reçoit le Right Livelihood Award pour son travail.

La notion de permaculture a progressivement été étendue à une conception systématique de l'environnement et à une éthique normativedéfinissant des modes de vie et un fonctionnement de la société souhaitables.

En Europe, la permaculture est pratiquée aussi bien dans des jardins privés que dans des fermes de taille moyenne.